牛爺不姓牛，他本姓馬，只因為他做的事在別人看來太牛了，因而有人叫他牛爺，就這樣，大家都跟著牛爺牛爺?shù)亟虚_了。
　　 牛爺不是本村人，也不是本地人，他是在四十多歲時招上門女婿來到河灣村的。那一年，河灣村村口王家的男人忽然得了暴病，一夜之間就走了，留下了孤兒寡母六人。三十六歲的王嬸看著嗷嗷待哺的五個孩子，大的十五，小的三歲，三個男孩，大寶、二寶、三寶，兩個女孩大云、小云，一字兒排開，有點傻眼了。本來這個家就是每天雞屁股下掏蛋，等米下鍋。現(xiàn)在頂梁柱一下子沒有了，那見底的米缸，空了的面甕，讓王嬸顧不得傷心，她擔(dān)心這幾個孩子還能活命嗎？娘家兄弟拿來一斗麥，悄悄把她拉倒旁邊，告訴她，趕快找個人，養(yǎng)活這一大家子。王嬸流著淚點點頭，開始了“相親路”，東村的老三嫌她負(fù)擔(dān)重，西村的石頭說要王嬸領(lǐng)倆孩子嫁過來，南村的光棍搖搖頭……在半年時間內(nèi)，王嬸不停地被拒絕。當(dāng)她和孩子們吃光了家里的最后一粒米，抱著最小的三寶，跑到王叔的墳前又哭去了，可這哭著哭著，不知是傷心還是餓的，她就暈過去了。三寶看到媽媽“死了”，就跑到路上去叫人，剛好，牛爺在西村做完木工又去河灣村，就急忙跑過來，又是拍打又是喊叫，都沒有動靜，據(jù)說當(dāng)時牛爺忙了就做人工呼吸，為這還挨了三寶的小拳頭。當(dāng)然，這是后來村里人說的。就這樣，王嬸和牛爺相識了。到河灣村做了幾天木工，牛爺了解了王嬸的處境，他竟然親自上門，毛遂自薦。王嬸望著這個高高大大的帥氣的男人，不敢相信。面前的這個男人，一米八左右的個子，端端正正，相貌堂堂，而且還是一個木匠，有個薄技在手，起碼餓不了肚子。再想想半年來相親的那些老光棍，挑三揀四，都嫌自己負(fù)擔(dān)重。就是自己那口子王叔，也是粗半截子，憨厚老實得半天壓不出一個屁來，王嬸也不管牛爺一口河南腔就答應(yīng)了，就這樣牛爺就成了河灣村一名正式的村民了。
　　 牛爺繼續(xù)走街串巷做木工，白天出去，晚上回來，王嬸和孩子再也沒有餓肚子了。一個月后，村長老張也把自己的寶貝兒子送來，讓跟著牛爺拜師學(xué)藝。牛爺?shù)氖炙嚨玫搅舜蠹艺J(rèn)可，他在家就有大把的活干，他就讓大寶和老張的兒子一起學(xué)手藝。還好，一年下來，兩個徒弟都能像模像樣地做了，三年下來，兩個徒弟都出師了。他們兩個就另起爐灶，開始招攬生意了。
　　 牛爺這個師傅卻改行了。他出去了十來天，回家后卻震驚了村里人。牛爺先蓋了三間草房，接著拉回了一個大大的石磨，在草房里摸索著安裝了一天，第二日牛爺牽回來一頭大黑騾子，第三日牛爺做開了豆腐。他悄悄對王嬸說：“做木匠可以養(yǎng)活一家子人，要過好日子可就難了，還得做點小生意?！庇谑?，王嬸家成了河灣村最早起床的一家人，最晚睡覺的一家人。只不過，大家漸漸發(fā)現(xiàn)，王嬸家的飯桌上比別人家豐盛了許多，而且他們家一天吃三頓飯，大家當(dāng)時兩頓飯勉強填飽肚子。于是，有人說了：“王嬸家的日子比王叔在時好多了?！?br />　　 日子好起來的王嬸在四十歲時，又生下了小寶，小寶眉清目秀，聰明可愛，牛爺?shù)囊豢诤幽锨粋鞯酶h(yuǎn)了。王家的一戶本家，因為計劃生育被鄉(xiāng)政府?dāng)f得東躲西藏，實在沒有辦法，就來找牛爺，牛爺趴在他耳朵上說了一番河南話，這家人就回去了。鄉(xiāng)政府的人又氣勢洶洶地來了，但很快地就垂頭喪氣地走了。后來聽說，這家人是耍了一點小橫。一下子，牛爺成了王家的核心人物，王家大大小小十幾家，不管誰家有了啥事，什么夫妻吵架，什么鄰里摩擦、什么地畔糾紛，什么莊子問題……都來找牛爺出主意，牛爺似乎成了王家的族長，大家都忘了這是才來本村的一個河南擔(dān)。
　　 牛爺?shù)亩垢庠谑锇肃l(xiāng)都很有名，靠著它，王嬸的幾個孩子接連成家。當(dāng)河灣村許多人還為兒子找不到媳婦發(fā)愁時，大寶二寶都結(jié)婚了，牛爺給他們一人一院莊子，每院都蓋了四間大瓦房，大云小云的嫁妝在村里也是遙遙領(lǐng)先的。從此，牛爺在人們心目中是個頂天立地的老爺們。
　　 小寶考上大學(xué)這年，王嬸卻走了，她拉著牛爺?shù)氖郑骸耙欢ㄒo三寶成家，待三寶與小寶一個樣?！备叽罂嗟呐攺澫卵c點頭。這年，村里人大量栽植蘋果樹，這對已經(jīng)花甲之年的牛爺來說是個挑戰(zhàn)，但是牛爺稍加思索，就把家里的責(zé)任田全部栽了蘋果樹。有人勸牛爺：“不敢把地栽完，還要吃糧食呀！”牛爺笑笑，說了句話，勸的人還沒有聽清。于是，牛爺開始了新一輪的學(xué)習(xí)，人常說：人過三十不學(xué)藝。六十多歲的牛爺卻不信這個邪。不會修剪果樹，他帶著老花鏡看書上的圖；配不了農(nóng)藥，他虛心請技術(shù)員講解；嫁接不了樹，他用豆腐交換，自己跟著別人學(xué)習(xí)……就這樣，牛爺在七十歲左右，依然是河灣村的頭號人物——他的蘋果園管理最好，面積又大，當(dāng)初他可是把全部責(zé)任田都栽了，理所當(dāng)然收入也就最高。
　　 當(dāng)然，牛爺早已完成了王嬸的囑托，三寶成家了。小寶在省城也落腳了，八十歲的牛爺依然精神矍鑠，雖還是操著一口河南話，但大家確實把牛爺當(dāng)做河灣村的牛人了，幾十年間日子都在人前，那么一個組合家庭，一二十年，從沒見牛爺家那個媳婦女婿鬧矛盾。誰家有啥難纏的事，還是來找這個姓馬的牛爺。