英子結(jié)婚那天正遇上日本鬼子下鄉(xiāng)掃蕩。轎夫抬著花轎轉(zhuǎn)過一大片高粱地，抬頭看見一隊兇神惡煞的日本兵荷槍實彈迎面開過來，嚇得魂飛魄散，大喊一聲“快跑”，立即撂下花轎逃進(jìn)高粱地躲避。英子聽見喊聲不知發(fā)生了什么事，打開轎門一看也嚇壞了，顧不得新娘子的羞怯，連忙出了花轎，也跟著鉆進(jìn)高粱地。
　　 英子的婆家一早就打發(fā)花轎前來迎娶新娘，準(zhǔn)備中午前花轎進(jìn)門，新人拜堂，然后大開喜宴，賓主同歡?？墒侨者^中午仍不見花轎影子，一家人焦慮不安，親友們也議論紛紛。直至傍晚花轎才姍姍遲到，打開轎子卻是空的，沒有新娘子。大家都驚呆了。轎夫解釋說，路上遭遇鬼子兵，他們逃進(jìn)高粱地躲避，鬼子走后，他們找到花轎卻不見新娘，以為也躲進(jìn)高粱地，就到處喊、找，四個人分頭找遍周圍幾百畝高粱地也沒找到。他們估計，新娘子不是被鬼子掠走了，就是逃到遠(yuǎn)處去了。英子丈夫大壯一聽就哭了，一家人憂心忡忡，以為兇多吉少。隨著親友離去，消息很快傳遍周圍數(shù)村，大家都說大壯新娘子被鬼子兵擄去了。正好那天鬼子掃蕩燒了趙家村，擄走了十幾名婦女，鄉(xiāng)親們更加確信不疑。
　　 可是第三天，英子父親卻趕著牛車把她送來了。英子低著頭滿臉羞慚。她父親解釋說，當(dāng)時轎夫逃進(jìn)高粱地，英子下了轎也跟著鉆進(jìn)去，可是卻找不著轎夫，又不敢大聲喊，就在高粱地里亂鉆亂找，總沒找著。后來估計鬼子兵走遠(yuǎn)了，想回去找花轎卻迷失了方向，跑來跑去一直到天黑也沒找到停放花轎的地方。找不到轎夫，也找不到花轎，那天夜里他就在高粱地里待了一夜。第二天天亮，她摸進(jìn)一個村子，問明道路才找回家。渾身衣服全掛破了。全家看見大驚，問明情況，才知發(fā)生了這種事。他怕大壯家擔(dān)心，所以今天就親自送來了。
　　 大壯和父母親聽英子父親說的情況和轎夫說的基本相符，也不便說什么。戰(zhàn)爭年代，兵荒馬亂，新娘子失而復(fù)得也算不幸中之大幸。當(dāng)即轉(zhuǎn)憂為喜，點燃紅燭，燃放鞭炮，安排大壯和英子拜堂成親。消息轟動全村，都跑來觀看，紛紛議論說，大壯新娘子被日本兵擄去三天又跑回來了，難保是新娘子了。
　　 十個月后英子生下個男孩，虎頭虎腦的，因此取名虎娃。不想村子里竟傳出流言來，說大壯媳婦生了個小鬼子，一副兇惡相，和日本鬼子像極了。一些好奇者還專門跑來察看，越看越像日本人，傳說更多。一開始大壯家人不知情，還把虎娃抱出來給人看，夸贊孩子；后來聽說了流言，英子氣得痛哭不止，大壯母親氣得跑到村子里罵傳說人缺德。不想事情欲蓋彌彰，消息越傳越遠(yuǎn)，越說越奇，甚至說有個鬼子軍官跑來認(rèn)子。全家人覺得羞辱，再不把虎娃抱出家門。于是村里人又說，如果不是小鬼子，他家干嗎不敢把孩子抱出來給人看？總之大家認(rèn)定虎娃是日本鬼子的種?；⑼揲L到兩三歲在家里待不住，不顧家人阻攔跑到村子里玩耍，人們便圍著看，喊他“小鬼子”。漸漸“小鬼子”竟成了他的名字，沒人叫他虎娃。
　　 就像世人懷疑秦始皇是呂不韋的種，誰能說得清？虎娃四歲那年，大壯和英子不堪忍受羞辱，又為孩子和家庭將來著想，幾經(jīng)考慮，決定帶著虎娃外出流浪，幾度輾轉(zhuǎn)，來到洪澤湖畔一個小漁村安家落戶。后來家鄉(xiāng)解放土地改革，他們也沒回去，就在漁村分得一份土地，決心把那件羞辱往事永遠(yuǎn)埋藏。
　　 一九五二年虎娃九歲入學(xué)讀書，他聰明好學(xué)，成績優(yōu)秀，且善解人意，樂于助人，深得師生喜歡。初中畢業(yè)以品學(xué)兼優(yōu)考取高中。這時政府號召青年學(xué)生支援農(nóng)業(yè)，他積極響應(yīng)號召，毅然放棄升學(xué)回到家鄉(xiāng)參加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，成為知識青年學(xué)習(xí)的榜樣。這引起了大隊和公社領(lǐng)導(dǎo)關(guān)注和重視，讓他擔(dān)任大隊青年書記，不久又提拔為公社青年書記。一年后根據(jù)虎娃的優(yōu)秀表現(xiàn)和工作能力，領(lǐng)導(dǎo)決定重點培養(yǎng)他，首先發(fā)展他入黨。
　　 公社政審組來到漁村對虎娃家庭政治背景、社會關(guān)系進(jìn)行調(diào)查，大隊書記說他們只了解虎娃的現(xiàn)實表現(xiàn)，其余情況一概不知，因為他家是解放前逃荒來此落戶的；于是政審組又問明地址趕到他老家調(diào)查。這樣英子遭遇日本兵的往事再次被抖摟出來。政審組聽了大驚?；貋硪粎R報，領(lǐng)導(dǎo)同樣大驚，說，萬一真是個小鬼子，問題就大了！我們都有推卸不掉的責(zé)任。于是決定取消虎娃的入黨對象。不久又撤銷其青年書記，改任生產(chǎn)助理。以后不論虎娃多么積極能干，工作多么優(yōu)秀，領(lǐng)導(dǎo)再也不表揚(yáng)他、重用他了。
　　 虎娃覺得奇怪，背后一打聽竟是這么個原因！他大驚，又覺得屈辱和不解；暗中親自到老家調(diào)查，果有此說法，深追究，誰也不能確定。他想，這事只有母親知道，于是鼓足勇氣去問母親。英子矢口否認(rèn)，并且大怒，說家鄉(xiāng)人侮辱陷害她，叫兒子不要相信。然而，英子否認(rèn)、憤怒又有何用？她何時又曾承認(rèn)過？流言在家鄉(xiāng)不是照樣流傳？人們不是照樣懷疑虎娃的身世？她和丈夫離鄉(xiāng)背井逃到千里之外的小漁村落戶，不就是為了隔斷流言，重獲新生？想不到二十年后流言又流傳到這里，使她再次蒙受羞辱，還連累兒子不能入黨進(jìn)步，甚至因此改變了領(lǐng)導(dǎo)對兒子的良好看法，降職使用，真是害己害人、貽害無窮！她覺得再無處可逃，無言可對，只有以死明志。于是趁夜深人靜，懸梁自盡。全家人痛哭不已；大壯竟然責(zé)怪虎娃不該輟學(xué)回家。從此虎娃像丟了魂似的，工作無心，不求有功，只求無過。
　　 改革開放后，科技突飛猛進(jìn)，醫(yī)學(xué)檢測技術(shù)大大提高?；⑼薜弥畔ⅲH子鑒定可以確定是否是親子關(guān)系，于是他和父親到醫(yī)院做了親子鑒定。鑒定證明他確是大壯的兒子，并非小鬼子。疑云消散，他和父親感動得抱頭痛哭，又感嘆母親不該早早自盡。他高高興興地把親子鑒定呈交給政府領(lǐng)導(dǎo)。
　　 年過不惑之年的虎娃重新獲得領(lǐng)導(dǎo)重視，不久就入了黨，提拔做了鄉(xiāng)黨委副書記，書記。他振奮精神更加努力工作，力爭把耽誤的時間找補(bǔ)回來。
　　 虎娃回到家里，常和父親一起回憶這段傷心往事。他認(rèn)為，母親屈辱自盡、自己耽誤青春年華，追根窮源，怨不得來自家鄉(xiāng)的流言蜚語，實在是中國人民遭受日本侵略者的殘害太深，太重，他們認(rèn)定只有強(qiáng)盜才能做出這種傷天害理的壞事。
　　 如今虎娃的兒子大學(xué)畢業(yè)考取公務(wù)員，做了鄉(xiāng)政府的副鄉(xiāng)長。他朝氣蓬勃，積極工作，前途無量，再不會遭受那件惡魔往事的影響。